Une Pionnière

Si vous voulez savoir ce que c’est une pionnière, je vous donne un nom: Jean Augustine. Cette femme née le 9 septembre 1937 à Happy Hill sur l’île de saint Georges dans les Grenadines, est une femme de premier plan et une activiste sociale pour un Canada multiculturel, multiracial et multiethnique tel que nous le connaissons aujourd’hui. Cette militante de la justice sociale, est la première femme noire à être élue à la chambre des communes. C’était en 1993; neuf années plus tard, c’est-à dire en 2002, elle « crève le plafond » en devenant la première femme noire à être nommée dans un cabinet ministériel de notre pays. Elle n’arrête pas ses exploits, car en 2007, elle sera la première commissaire à l’équité nommée par le gouvernement de l’Ontario.

Les premiers pas au Canada

Pour ceux qui ne la connaissent pas, Jean Augustine est celle qui est à l’origine de la célébration du Mois de l’histoire des Noirs au Canada. Venue au Canada en 1960 dans le cadre d’un programme de recrutement de domestiques antillaises, Jean Augustine travaille pendant une année dans le quartier de Forest Hill, à Toronto. La jeune immigrante, ayant vues les énormes possibilités qu’offre le Canada, a compris qu’elle ne pouvait réussir sa vie dans ce pays qu’en se remettant aux études. La littérature nous renseigne, une fois son contrat de domestique terminé, la future ministre s’inscrit au Toronto Teachers College. En 1963, elle obtient son brevet d’enseignement de l’Ontario, puis devient enseignante dans des classes élémentaires du Conseil scolaire de district catholique du Grand Toronto. Plus tard, Jean Augustine fréquente l’Université de Toronto. Elle décroche un baccalauréat et une maîtrise en éducation (1980). Jusqu’en 1988, elle détient au sein de la Commission scolaire de district catholique de Toronto le poste de vice-directrice, puis plus tard, celui de directrice.

Le combat pour la justice sociale et la dignité humaine

Madame Augustine à inscrit beaucoup de ses actions dans le registre de la dignité humaine à travers son combat pour le respect des Noirs au Canada. L’Encyclopédie Canadienne nous apprend que «tout au long de sa carrière d’enseignante, Jean Augustine s’implique activement au sein des communautés antillaises de Toronto, en se portant volontaire auprès des organismes locaux pour défendre les droits des immigrants et des femmes, pour combattre la violence contre les femmes, les abus des drogues et la pauvreté. En 1967, elle siège au comité qui aidera l’organisation du premier Festival Caribana. En 1973, elle fonde la division torontoise du Congrès des femmes noires du Canada et elle en deviendra plus tard la présidente nationale.»

L’ancienne domestique, devenue enseignante et éducatrice, a eu durant son parcours au Canada, le temps et l’opportunité de voir comment sa communauté (les Noirs) est vue et traitée par le reste de la société canadienne.  « J’étais une éducatrice… j’ai constaté que les programmes d’études mentionnaient très peu de choses sur les Canadiens d’origine africaine. C’était le même problème pour les peuples autochtones  S’il y avait une référence, elle était dans une note en bas de page ou en marge. Les Canadiens noirs ne figuraient même pas dans le scénario, et l’on ne les montrait même pas comme des personnes ayant contribué à la société canadienne. » Ce qui la motive à poursuivre son combat de dignité, non seulement pour le respect des membres de sa communauté, mais également pour les femmes, les enfants, les immigrants, les démunis et les plus vulnérables de notre société. Bref, un combat pour la dignité humaine.

À titre de membre de ses divers mandats sur le Comité permanent de la citoyenneté et de l’immigration par exemple, Jean Augustine siège à des associations et à des conseils internationaux qui s’occupent des droits de la femme, des droits de la personne, du sida, du développement économique et de l’industrie, des droits des immigrants, ainsi que du racisme et de la discrimination.

En tant que membre du Cabinet Ministériel et ministre du multiculturalisme par exemple,  elle a déclaré après sa nomination que « Cela démontre aux autres et à nous-mêmes que les Noirs peuvent prendre leur place partout dans notre société. C’est important que personne ne puisse dire que les Noirs ne peuvent pas réussir dans toutes les sphères de la société canadienne, car nous le pouvons. » Un bel exemple pour les membres de CICA qui ont fait de « l’affirmation de sois », tout un chapitre pour la formation des enfants afro-descendants.

Jean Augustine préside aussi la Société de logement de la Commission urbaine de Toronto du 24 novembre 1988 jusqu’au moment de son entrée en politique, en 1993